El Museo Nacional de Etnología es inseparable de la historia de la antropología portuguesa. Proyecta una dimensión fundamental del trabajo de los pioneros de este particular campo del conocimiento en el país, como Jorge Dias, Margot Dias, Ernesto Veiga de Oliveira, Fernando Galhano y Benjamim Pereira, entre otros.
En 1965, se creó el Museo con el ambicioso programa de representar las culturas de los pueblos del globo, sin limitarse a Portugal ni a los dominios de ultramar bajo su administración.